1979年，北大荒第三建设兵团团长马崇汉以为兵团保留青壮年劳动力的名义，强行扣压上级关于知青返城的文件。这一荒谬的命令引起了知青们的愤怒，在暴风雪的夜晚，他们集体赶到团部，决定用武力来争取返城的权利。面对这场一触即发的流血事件，工程连连长曹铁强保持冷静，竭力维护国家的利益，他劝阻某些人准备采取的行动，避免了这场暴风雪般的混乱。十年的北大荒生活使他深深爱上了这块记载他成长足迹的土地，在返城的浪潮中，他毅然决定留下来，继续建设和保卫祖国的北部边陲。刘迈克曾是马崇汉一手培养起来的警卫排排长，他依仗自己的优越地位，蛮横霸道，欺凌弱者。后来，马崇汉要他到基层连队，各连连长和指导员的“礼让”刺痛了他的自尊心，知青们或戏弄报复，或真诚相助，使他逐渐认识到自己的缺点，并和小瓦匠单书文结下了“生死之交”。最后，他为了保护国家财产，与偷窃银行的歹徒搏斗，牺牲在暴风雪之中。裴晓芸是位来自上海的知青，因父母的“罪恶”历史而被人耻弃，终日生活在怯弱自卑中，当她被批准为战备分队的战士，第一次站岗的时候，遭遇到暴风雪的袭击，又无人换岗，被冻死在零下二十四度的严寒中。经过一场暴风雪的洗礼，共有三十九名知青留了下来。